Após um período prolongado na Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore voltaram à Terra na noite desta terça-feira (18). O retorno foi realizado por meio da cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, que pousou no Golfo do México, próximo à costa da Flórida, concluindo a missão Crew-9.
A missão, inicialmente programada para durar oito dias, acabou se estendendo para 286 dias devido a problemas técnicos na cápsula Starliner, da Boeing, que deveria trazer a dupla de volta em junho de 2024. Com o adiamento indefinido do retorno pela nave originalmente prevista, a solução encontrada foi embarcá-los na Dragon Freedom.
Além de Williams e Wilmore, a tripulação da cápsula incluía o astronauta Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov. O processo de retorno envolveu etapas críticas, como o desacoplamento da ISS, manobras orbitais para posicionamento adequado, a queima de reentrada para redução de velocidade e a descida controlada com o uso de paraquedas. Desde o fechamento da escotilha até o pouso no mar, a operação levou aproximadamente 17 horas.
Apesar da longa permanência no espaço, a missão não superou recordes de duração. As expedições na ISS costumam durar cerca de seis meses, e o astronauta Frank Rubio detém o recorde da NASA, com 371 dias consecutivos em órbita. Já o cosmonauta russo Valeri Polyakov estabeleceu o recorde mundial com 437 dias na estação russa Mir, entre 1994 e 1995.
Durante os meses na ISS, Williams e Wilmore seguiram atuando em pesquisas científicas e atividades de manutenção da estação. Com o retorno, Williams acumula 322 dias no espaço e detém o recorde feminino de nove caminhadas espaciais, enquanto Wilmore, engenheiro e piloto, possui mais de 8 mil horas de voo e duas missões espaciais em seu histórico.
